Zajednička misija Evropske svemirske agencije (ESA) i Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA), BepiColombo, ušla je u završnu fazu svog dugog putovanja ka Merkuru. Nakon osam godina leta kroz Sunčev sistem, letelica je 21. juna isključila svoje jonske motore i započela proceduru ulaska u orbitu najmanje planete Sunčevog sistema.
Dolazak u orbitu Merkura očekuje se tokom druge polovine novembra 2026. godine.
Jedna od najzahtevnijih misija do Merkura
BepiColombo je lansiran 20. oktobra 2018. godine. Zbog snažne gravitacije Sunca, dolazak do Merkura predstavlja veliki inženjerski izazov. Umesto direktnog leta, letelica je tokom prethodnih godina izvela niz gravitacionih manevara pored Zemlje, Venere i samog Merkura kako bi postepeno usporila i pripremila se za konačno hvatanje u orbitu.
Po dolasku, misija će razdvojiti dva orbitera:
Mercury Planetary Orbiter (MPO), koji će detaljno proučavati površinu i unutrašnju građu planete.
Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), namenjen istraživanju Merkurove magnetosfere i njenog međusobnog delovanja sa Sunčevim vetrom.
Na letelici i instrumenti sa ruskim doprinosom
Na BepiColombu nalaze se i instrumenti u čijem razvoju su učestvovali ruski naučnici. Među njima su uređaji namenjeni:
- potrazi za mogućim naslagama vodenog leda u trajno zasenčenim polarnim kraterima,
- određivanju hemijskog sastava površine Merkura pomoću gama i neutronskog spektrometra,
- proučavanju izuzetno retke egzosfere planete,
- istraživanju magnetosfere i njenog odnosa sa Sunčevim vetrom,
- posmatranju atoma natrijuma u egzosferi, što bi moglo pomoći u razumevanju njihovog porekla.
Naučnici očekuju najvrednije podatke
Iako je BepiColombo tokom preleta već prikupio dragocene informacije, najveći naučni rezultati očekuju se tek nakon uspešnog ulaska u radnu orbitu oko Merkura.
Misija bi trebalo da donese nova saznanja o nastanku i evoluciji najbliže planete Suncu, njenom neobično velikom metalnom jezgru, magnetskom polju, geološkoj istoriji i mogućem prisustvu vodenog leda u polarnim oblastima.
Ako sve bude teklo po planu, novembar 2026. godine označiće početak jedne od najdetaljnijih naučnih misija ikada izvedenih u orbiti Merkura.